Une étude de 2021 a révélé que si les agriculteurs n'utilisaient pas de pesticides, ils perdraient 78 % de la production de fruits, 54 % de la production de légumes et 32 % de la production de céréales. En même temps, la manière dont les pesticides sont appliqués n'est pas idéale : la seule façon de garantir une distribution suffisante de pesticide est d'en pulvériser trop. Ce n'est pas idéal pour le portefeuille des agriculteurs ni pour l'environnement.

Entre en scène AgZen, une entreprise née de plus d'une décennie de recherche en ingénierie du MIT, avec une nouvelle solution qui utilise l'IA pour s'assurer que les plantes sont pulvérisées juste assez, en effectuant des ajustements en temps réel pour optimiser l'utilisation des pesticides. Le PDG de l'entreprise, Vishnu Jayaprakash, a déclaré à TechCrunch que RealCoverage peut détecter des gouttelettes aussi petites que 150 microns et peut offrir des ajustements en temps réel aux paramètres de pulvérisation tels que la pression, le débit, la hauteur du bras ou la vitesse. Cela permet une efficacité d'application maximale à des vitesses pouvant atteindre 12 mph, affirme l'entreprise.

Les implications de cette technologie sont vastes. AgZen affirme que ses algorithmes et optimisations peuvent réduire l'utilisation de produits chimiques de jusqu'à 50 %, réduisant considérablement les coûts pour les agriculteurs tout en maintenant la santé et le rendement des cultures. AgZen a testé son produit à travers plus de trois ans d'essais sur le terrain sur diverses cultures et a déclaré à TechCrunch qu'elle a mené 12 pilotes et essais réussis l'année dernière aux États-Unis et en Europe avec certains des plus grands producteurs au monde.

Le véritable gagnant de tout cela pourrait bien être la santé publique et l'environnement. Avec des études indiquant une contamination généralisée des ruisseaux agricoles, des puits et des aquifères en raison de l'écoulement des pesticides, et le sol mondial fortement exposé à la pollution par les pesticides, les entreprises agtech cherchent des solutions. En réduisant l'utilisation de pesticides foliaires de 30 % à 50 %, la technologie d'AgZen pourrait aider à atténuer ces impacts, répondant au besoin critique d'une efficacité de pulvérisation améliorée souligné dans les rapports récents.

L'entreprise suggère également que RealCoverage pourrait s'avérer être un outil précieux pour les agriculteurs cherchant à écarter les régulateurs — l'EPA menace depuis un certain temps de réglementer l'écoulement des pesticides. En fournissant des données précises sur le volume de pesticide atteignant la cible en temps réel, cela peut améliorer le suivi des pesticides, réduire l'impact environnemental et offrir des informations pour concevoir de nouvelles formulations et optimiser les opérations agricoles à l'échelle mondiale.

AgZen s'apprête à commercialiser RealCoverage plus tard cette année grâce à un programme de location-vente, ce qui permet de rendre le système financièrement accessible pour les agriculteurs. L'entreprise suggère qu'en réduisant la quantité de produits chimiques utilisés, le système se rembourse en une saison.