Une grande partie de la façon dont les gens achètent de la nourriture s'est déplacée en ligne - les restaurants remplacent souvent les menus par des codes QR qui vous permettent de commander avec votre smartphone, et les courses sont révolutionnées avec des services de livraison comme Instacart. Mais jusqu'à récemment, l'autre côté de la chaîne d'approvisionnement alimentaire - comment les petits restaurants et épiceries de quartier se procurent de la nourriture - dépendait largement des médias physiques, du stylo et du papier.

Maintenant, GrubMarket, qui propose des logiciels et des services qui aident à mettre en relation et à gérer les relations entre les fournisseurs de nourriture et leurs clients, espère rendre le processus de distribution plus numérique et plus efficace grâce à une nouvelle acquisition.

Basée en Californie, GrubMarket a récemment acquis Butter, une plateforme SaaS qui vise à numériser le processus de distribution alimentaire traditionnellement manuel avec de l'IA, ont exclusivement annoncé les entreprises à TechCrunch. Fondée en 2020, l'équipe de huit personnes de Butter se joindra à GrubMarket, et sa suite logicielle sera intégrée aux offres de GrubMarket.

Mike Xu, fondateur et PDG de GrubMarket, a refusé de divulguer le prix de l'accord, mais Winston Chi, co-fondateur de Butter, a déclaré à TechCrunch que "la plupart des parties, y compris nos investisseurs et nous, gagnent de l'argent" grâce à la transaction.

La valorisation post-monétaire de Butter était de 39 millions de dollars lorsqu'elle a levé 9 millions de dollars lors d'une série A en novembre 2022, selon PitchBook (la société a confirmé à TechCrunch que la valorisation rapportée est approximativement correcte). Soutenue par des investisseurs, dont Gradient Ventures, axé sur l'IA de Google, Uncommon Capital, Notation Capital, Collide Capital et l'investisseur providentiel Jack Altman, la start-up a levé un total de 12,3 millions de dollars.

GrubMarket a fait l'acquisition de plus de 100 sociétés à ce jour et s'est concentré principalement sur la consolidation de la chaîne d'approvisionnement, car la société exploite un commerce électronique B2B. D'une part, GrubMarket source directement des produits et des ingrédients auprès des producteurs et les fournit aux acheteurs comme les supermarchés. D'autre part, il vend aux distributeurs les logiciels nécessaires pour gérer leurs activités. Cela ressemble à la position d'Amazon en tant que market place et fournisseur de SaaS.

Butter, aux côtés de Farmigo et IOT Pay, reste l'une des rares start-ups soutenues par des capitaux-risque dans le portefeuille de GrubMarket visant à renforcer sa pile technologique.

Il n'est pas clair si GrubMarket a utilisé des fonds de son bilan pour l'acquisition. Étant donné sa rentabilité et son historique de financement, il n'est pas surprenant que l'argent sorte de sa poche - Xu a déclaré à TechCrunch que la société était rentable sur une base d'EBITDA depuis trois ans consécutifs, et son taux annuel de revenus est en voie de dépasser 2 milliards de dollars en 2024.

Xu a refusé de commenter les plans de financement de GrubMarket, se contentant de dire qu'elle avait levé "des centaines de millions de dollars" à ce jour. Le dernier investissement publiquement annoncé de GrubMarket a eu lieu en 2022, une levée de fonds de 120 millions de dollars qui l'a valorisée à plus de 2 milliards de dollars. À la fin de 2021, Bloomberg a rapporté que la société "passait des entretiens avec des banques" en vue d'une introduction en bourse potentielle en 2022.

Acquisition de Butter

GrubMarket achète effectivement un concurrent plus petit. Au plus fort de la pandémie de coronavirus en 2020, Chi et son co-fondateur, Shangyan Li, ont lancé Butter en tant que solution verticale SaaS de bout en bout pour aider les grossistes de produits alimentaires de petite et moyenne taille à gérer tout, de l'inventaire et des relations client aux commandes.

Ces caractéristiques ne sont pas nécessairement uniques - GrubMarket lui-même en fournit beaucoup - mais comme de nombreuses start-ups SaaS, Butter s'est rapidement lancé dans le mouvement de l'IA générative, en développant des outils pour améliorer le flux de travail de ses utilisateurs.

Le processus de commande dans l'industrie alimentaire en gros était particulièrement propice à un changement. Les fournisseurs de nourriture notaient souvent les commandes en écoutant des messages vocaux de leurs clients - comme un chef appelant depuis un restaurant en fin de journée après avoir compté l'inventaire - ou en parcourant des messages texte de commandes. Ce processus désordonné entraînait souvent des erreurs de commandes ou des articles manquants. L'analyse des ventes et des performances restait un rêve.

En utilisant l'IA, Butter a développé des fonctionnalités pour aider les distributeurs à transformer ce type de données non structurées en informations qui peuvent être consultées, suivies et analysées facilement. Il utilise un mélange de modèles d'IA tiers et son IA propriétaire pour convertir les notes vocales en listes d'articles que les restaurants et les supermarchés commandent. Avant que les informations générées par l'IA ne soient intégrées dans le système de Butter, les utilisateurs ont la possibilité de les vérifier pour leur exactitude. Et parce que les informations sont désormais numériques, les distributeurs peuvent analyser les ventes et optimiser leur inventaire et leurs prix.

"Chaque représentant commercial du côté du distributeur passe littéralement cinq heures par jour à transcrire des messages texte et des commandes vocales, donc c'est une énorme augmentation de productivité et une réduction des processus manuels", a déclaré Li.

Plus important encore, Butter ne demande pas à ses clients d'apprendre un flux de travail complètement nouveau. "Ni les distributeurs ni les restaurants ne veulent changer leur mode de communication. Nous ne changeons pas leur flux de travail, mais nous les aidons à centraliser les connaissances en matière de ventes", a déclaré Chi.

"Chaque étape [de la distribution alimentaire] peut être améliorée grâce à l'IA. Même si nous ne remplaçons pas les humains, l'IA peut facilement aider à multiplier par 10 les ventes. Nous commençons par les commandes car c'est clairement le plus gros problème", a ajouté Chi.

Il s'est avéré que la capacité d'IA de Butter était l'impulsion dont GrubMarket avait besoin pour acheter et fusionner avec son jeune rival.

Les acquisitions rapides sont à l'ordre du jour

Quatre ans après la création de Butter, Chi et Li avaient un produit solide, mais ils se sont retrouvés à avoir du mal à développer leur clientèle sans un canal de distribution solide.

En regardant à travers l'industrie, ils ont réalisé que leur concurrent le plus redoutable, GrubMarket, avait la portée client dont ils avaient besoin. Ils ont également compris que Butter pouvait jouer un rôle complémentaire à GrubMarket. Chi et Li ont décidé de proposer une fusion à Xu.

"La douve n'est pas la technologie mais les données, et nous avons pensé : 'Wow, GrubMarket a toutes les données'," a réfléchi Chi sur sa décision de vendre la société.

Xu avait déjà entendu parler de Butter à l'époque car la start-up avait conquis un client de GrubMarket. "[Butter] travaille plus dur avec le client ... [I]ls avaient même une équipe dormant dans l'entrepôt du client pour terminer le travail", a déclaré Xu. "Mais nous savons tous que la construction d'un système ERP nécessite beaucoup d'investissement. L'équipe de Winston n'avait levé que environ 12 millions de dollars, donc il était difficile de continuer à construire un système ERP sophistiqué."

GrubMarket avait des plans pour automatiser la gestion des commandes, mais ses ressources de développement étaient "entièrement mobilisées" et étaient axées sur d'autres fonctionnalités, comme l'utilisation de l'IA pour tirer des renseignements clients à partir de données brutes, selon Xu. Ainsi, lorsque Butter a proposé l'accord, les synergies technologiques étaient immédiatement évidentes. De plus, la start-up avait une emprise dans un segment que GrubMarket convoitait - les distributeurs de fruits de mer. Butter a pris contact en mars, et fin avril, GrubMarket avait déjà conclu l'accord pour l'acquérir.

Une fois les entreprises intégrées, GrubMarket exploitera les produits de Butter, qui comprennent le commerce conversationnel augmenté par l'IA, pour renforcer GrubAssist, son assistant IA d'entreprise. GrubMarket est également prévue d'ajouter un module de prospection et de commande numérique activé par IA à son système ERP, ce qui permettra aux grossistes de produits alimentaires de générer automatiquement des commandes de vente numériques, peu importe le support original sur lequel les commandes ont été prises - qu'il s'agisse de texte, de papier, de messages vocaux ou d'emails.

"Notre style est très direct et rapide", a déclaré Xu, commentant la vitesse des transactions. "C'est génial que [Butter] se joigne à nous pour que nous n'ayons pas à le construire à partir de zéro, et c'est un excellent ajout à notre famille de produits logiciels."